L’airone bianco maggiore (Casmerodius albus, anche Egretta alba o Ardea alba) è un uccello dell’ordine dei Ciconiformi e della famiglia degli Ardeidi. Tra tutti gli esemplari di airone, è un uccello dalla forma piuttosto slanciata la cui altezza può variare da 85 a 102 cm; è il più grande fra gli Ardeidi presenti nel vecchio continente; può essere confuso a volte con la garzetta, un uccello che appartiene alla stessa famiglia, ma le cui dimensioni sono più piccole; altri particolari che distinguono l’airone bianco dalla garzetta sono una maggiore lentezza nel battito delle ali e il becco giallo durante l’inverno. L’airone bianco maggiore è una specie migratrice, diffusa in tutta Europa; in Italia, nidifica a coppie o in colonia nell’Italia settentrionale e nel Delta del Po. Oltre che a tutta Europa, altre sottospecie di quest’uccello sono diffuse in Asia, Oceania, Americhe e Africa.
Caratteristiche dell’airone bianco maggiore
Il piumaggio di questo airone è bianco e non subisce variazioni durante il corso dell’anno; il becco è di colore giallo, mentre le zampe tendono al nero. Durante la stagione riproduttiva il becco diventa di colore nerastro e le zampe ingialliscono fino a passare al rossastro. Il piumaggio pur rimanendo bianco acquista in brillantezza.
Si ciba di pesci, anfibi e insetti, ma anche di rettili e roditori.
Un airone bianco in volo: la sua apertura alare può raggiungere i 130-170 cm
È una specie migratrice; l’airone bianco maggiore nidifica a coppie o in colonia nell’Italia settentrionale e nel Delta del Po. La femmina depone dalle 2 alle 5 uova di colore blu pallido. La coppia si alterna a covarle per poco meno di un mese. I nidi sono generalmente posti nei canneti o sopra gli alberi. I nuovi nati lasciano il nido dopo circa tre settimane e dopo sei settimane circa sono in grado di volare.
