I Canidi sono una famiglia di Carnivori che presenta muso allungato, con occhi posti piuttosto frontali e spesso obliqui, orecchie erette e coda folta (in particolare d’inverno) e lunga da un quarto fino all’intera lunghezza del corpo. L’apparato muscolo-scheletrico permette loro di trottare. I canini affilati, l’udito e l’olfatto molto sviluppati, la notevole intelligenza, la grande resistenza nella corsa e il forte morso ne fanno ottimi cacciatori.
Molti Canidi vivono in coppia (volpi) o in piccoli gruppi familiari (sciacalli e coyote) e cacciano piccoli animali; altri sono solitari (crisocione), altri (licaoni e lupi) vivono in grandi branchi per poter cacciare anche grandi prede, competendo con grandi felini e orsi.
Pur essendo principalmente carnivori, i Canidi non sono ipercarnivori come i Felidi e possono accontentarsi anche di vegetali e frutta. Infatti, oltre ai denti carnassiali (usati dai carnivori per triturare la carne), hanno anche molari abbastanza sviluppati.
Il cane
Il cane è stato addomesticato nella preistoria dall’uomo, forse grazie al fatto che i suoi precursori si avvicinavano agli insediamenti umani in cerca di avanzi. L’uomo cominciò a utilizzarlo per la caccia e iniziò così un’opera di specializzazione e di selezione che ha portato nei millenni alle diverse razze esistenti attualmente. Il cane domestico si è guadagnato l’appellativo di più caro amico dell’uomo per la sua fedeltà e per la capacità di compagnia: vive fino a un massimo di 15-18 anni. Assiri ed egizi lo adoravano nei loro culti e lo imbalsamavano dopo la morte; anche presso i cinesi, gli inca e i maya il cane era tenuto in grande considerazione. Per l’islam invece è un animale tendenzialmente impuro (come il maiale e diversamente dal gatto). È dotato di dentatura completa (quarantadue denti), le zampe presentano unghie non retrattili, il periodo di gestazione dura nove settimane e in genere vengono partoriti da due a un massimo di dodici cuccioli: questi divengono autonomi dopo circa sette settimane di vita. Forma di muso, orecchie e coda, tipo e colore del mantello e taglia sono diversi a seconda della razza e della varietà; il cane è onnivoro, ma di preferenza carnivoro. L’odorato e l’olfatto sono acutissimi, sviluppata la vista, spiccata l’intelligenza. Le oltre 400 razze vengono classificate in base alle attitudini e quindi agli impieghi; la classificazione più comune prevede tre categorie: quella dei cani da caccia (bassotti, bracchi, cocker, levrieri, pointer, segugi, springer spaniel ecc.), quella dei cani di utilità (cane da pastore abruzzese, bergamasco, dobermann, San Bernardo ecc.) e quella dei cani da compagnia (barboni, maltesi, pechinesi, volpini ecc.).
Il lupo
Il lupo ha il corpo magro, lungo circa un metro, robuste zampe, muso appuntito con orecchie corte e dritte, occhi obliqui e coda lunga e pelosa. Vive in Asia, Europa e in America Settentrionale. In Italia si trova sull’Appennino; fatto oggetto di una caccia spietata, è ora una specie protetta, in via di estinzione. La specie americana è quella di maggiori dimensioni, ha pelo folto di colore variabile: dal bianco nelle regioni artiche al nero in alcune aree dell’America del Nord; vive in branchi poco numerosi caratterizzati da una struttura sociale gerarchica con un maschio e una femmina dominanti (l’unica coppia che si riproduce), mentre la caccia, soprattutto ai grandi erbivori, è operata in gruppo.
Nel mondo si stima una popolazione di circa 300.000 esemplari di lupo grigio (Canis lupus Linneo, 1758)
La volpe
Volpe è la denominazione comune di appartenenti al genere Vulpes, il cui prototipo è la volpe rossa comune, lunga circa 120 cm, di cui un terzo costituito da una folta coda, con muso appuntito e grandi orecchie a punta. Vive in Europa, Asia e Africa. Abita nelle zone boscose e si nutre di piccoli mammiferi, uova, uccelli, frutti e bacche. Dello stesso genere sono anche la volpe corsac, la volpe delle sabbie e la volpe bianca o polare. In passato la volpe è stata attivamente cacciata per la pelliccia, molto pregiata sia nelle varietà a pelo rosso sia nella varietà argentata; attualmente la caccia alla volpe è praticata soprattutto come esercizio tipicamente venatorio, sia per controllarne la popolazione il cui diffondersi ha ridotto la presenza di altre specie.
La volpe rossa (Vulpes vulpes Linnaeus, 1758) è la più grande di tutte le volpi del genere Vulpes
Il coyote
Il coyote è diffuso in America settentrionale e centrale; è simile al lupo, ma di taglia media. Ha muso aguzzo, è un robusto e intelligente cacciatore, abita le praterie e le foreste e ha abitudini notturne.
Il coyote (Canis latrans Say, 1823) è anche detto lupo della prateria; tra i nativi americani è protagonista di leggende e tradizioni popolari
Lo sciacallo
Dal pelame rossiccio, simile al lupo, ma più piccolo, lo sciacallo vive in branchi e si nutre di carogne. Diffuso in Asia e Africa, in Europa è presente soltanto nella zona balcanica.
Un esemplare di sciacallo dorato (Canis aureus, Linneo 1758)
Il Dingo
Tipico canide australiano, di piccola taglia, il dingo ha pelo fulvo e abitudini notturne. Si ciba di piccoli roditori che caccia nella boscaglia.
Il dingo è probabilmente di origine asiatica e i primi reperti fossili trovati in Australia risalgono al 3.500 a.C.
Il licaone
Alto circa 75 cm, il licaone si differenzia dal lupo suo simile per la testa più tozza e il pelo più variamente macchiato. Diffuso nelle savane dell’Africa equatoriale, caccia in branco grossi Mammiferi, avvalendosi della sua abilità e resistenza nella corsa.
Il licaone (Lycaon pictus, Temminck, 1820) non appartiene al genere Canis, ma al genere Lycaon (unico rappresentante): si differenzia per una diversa conformazione della dentatura e per il minor numero di dita (è privo degli speroni anteriori)
Infine, da ricordare il fennec, un piccolo canide, caratterizzato da muso sottile e appuntito e grandi orecchie.
Il fennec (Vulpes zerda, Zimmermann, 1780) è noto anche come volpe del deserto
Mammiferi Canidi – Classificazione
- Tipo (phylum): Cordati
- Sottotipo (subphylum): Vertebrati
- Classe: Mammiferi
- Ordine: Carnivori
- Famiglia: Canidi
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