L’impero romano raggiunse la massima espansione territoriale all’inizio del II sec. d.C con l’imperatore Traiano, che lo portò all’apice dello splendore. Diventò imperatore dopo il breve e infruttuoso regno di Nerva, e compì numerose imprese militari, costituendo diverse province fra cui la Dacia (le campagne contro i daci furono rappresentate nella famosa colonna traiana a Roma). Importanti furono anche le opere pubbliche ed edilizie: in Italia la via Traiana, il foro Traiano, le terme e diversi porti oltre alle opere realizzate in Spagna e in Africa. Contrariamente a Domiziano, Traiano fu promotore di provvedimenti sociali e governò in accordo con il senato; con i cristiani rispettò sempre il diritto romano pur assumendo un comportamento severo.
Il successore di Traiano, Adriano, divenne celebre per la realizzazione di opere militari (il vallo di Adriano, opera difensiva fatta edificare in Britannia nel II sec.: una muraglia alta 6 metri e lunga oltre 100 km che marcava i confini del territorio conquistato da Roma) e pubbliche (Mole Adriana, oggi Castel Sant’Angelo), per l’attività riformatrice negli ambiti giudiziario, fiscale, politico e finanziario e per avere favorito la fusione tra le culture greca e romana, dando molta importanza alle arti. Il periodo di stabilità e pace proseguì con Antonino Pio, imperatore prudente e accorto.
A lui succedette Marco Aurelio, l’imperatore filosofo, che associò al comando prima il fratello e poi il figlio Commodo. Sotto Marco Aurelio, le tribù germaniche dei quadi e dei marcomanni invasero l’Italia; la pace fu firmata da Commodo dopo la morte del padre, ma era evidente che l’impero cominciava ad avere difficoltà. Commodo iniziò a rendere il potere imperiale più autoritario e autocratico, riducendo il ruolo del senato, che nei secoli successivi andrà a perdere qualsiasi autorità.
L’impero romano alla sua massima estensione (117 d.C).
Cronologia
98-117 d.C – Traiano
117-138 d.C – Adriano
138-161 d.C – Antonino Pio
161-180 d.C – Marco Aurelio
180-192 d.C – Commodo
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