Il virus di Epstein-Barr (EBV) fu scoperto per la prima volta nel 1964, da Michael Anthony Epstein e da Yvonne Barr che lo trovarono nel linfoma Burkitt. Nel 1968, il virus fu collegato alla mononucleosi infettiva. Sebbene l’EBV possa causare la mononucleosi, non tutti coloro che sono infettati dal virus svilupperanno la mononucleosi.
I sintomi causati da EBV sono generalmente lievi e autolimitati, ma il virus persiste nel corpo per tutta la vita. Può essere riattivato tranquillamente senza causare sintomi e può contaminare la saliva. Pertanto, persone altrimenti sane possono diffondere il virus a persone non infette attraverso il bacio o la condivisione di cibo. Questo è il motivo per cui la mononucleosi viene chiamata la “malattia del bacio“.
Più raramente il virus di Epstein-Barr può causare gravi malattie. Probabilmente EBV svolge un ruolo nello sviluppo di alcuni tumori, tra cui il carcinoma rinofaringeo, il linfoma di Burkitt (un tipo di linfoma non Hodgkin) e alcuni tipi di linfoma di Hodgkin. L’esatto meccanismo con cui l’EBV aiuta a trasformare i linfociti normali in cellule cancerose non è completamente compreso.
Il virus di Epstein-Barr è anche associato a una condizione chiamata leucoplachia pelosa orale, caratterizzata da una placca bianca sul lato della lingua, più comune nelle persone con AIDS o altri stati immunosoppressivi.
Poiché la mononucleosi genera uno stato di stanchezza che dura anche settimane, l’infezione cronica con EBV (CEBV) è stata studiata come causa della sindrome da stanchezza cronica (CFS). Gli studi fino ad oggi non sono stati in grado di trovare un nesso causale tra EBV e CFS.
Il virus di Epstein-Barr è anche associato a diverse malattie autoimmuni, tra cui sclerosi multipla, tiroidite autoimmune, lupus eritematoso sistemico, lichen planus orale, artrite reumatoide, epatite autoimmune, sindrome di Sjögren e malattia di Kawasaki.
È anche noto come herpesvirus umano 4.
I globuli bianchi (linfociti chiamati cellule B) sono i principali bersagli dell’infezione da EBV.
L’infezione da virus di Epstein-Barr può dare origine a molte patologie diverse
L’infezione da virus di Epstein-Barr
La causa dell’infezione è generalmente un contatto stretto da persona a persona attraverso i fluidi corporei, specialmente la saliva. Può anche essere trasmesso durante il contatto sessuale attraverso lo sperma e può anche essere diffuso tramite trasfusioni di sangue o trapianti di organi.
Il virus contiene DNA a doppio filamento e si moltiplica nei globuli bianchi e in altre cellule, come quelle che rivestono la bocca, la lingua e il naso. Il sistema immunitario umano di solito gestisce il virus in modo efficace, riducendo, ma non eliminando i virus. Alcuni virus viventi persisteranno in una linea di linfociti per il resto della vita della persona. Questo è noto come infezione “latente” (stadio inattivo). Occasionalmente, il virus può moltiplicarsi (riattivare), ma questo non causa sintomi a meno che il sistema di risposta immunitaria della persona non funzioni correttamente.
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