L’ACTH (noto anche come ormone adrenocorticotropo o corticotropina) è un ormone polipeptidico sintetizzato nell’ipofisi anteriore a partire da un precursore proteico definito pro-opio-melanocortina (POMC). L’ACTH (sigla che sta per Adrenocorticotropic Hormone) regola l’attività di secrezione degli ormoni da parte della corteccia surrenale; i vari ormoni prodotti si ricordano principalmente i mineralcorticoidi (per esempio l’aldosterone), i glucocorticoidi (in particolare il cortisolo) e gli androgeni.
In condizioni normali i livelli di ACTH aumentano quando i livelli di cortisolo nel sangue si riducono e viceversa.
In sostanza, il meccanismo è il seguente; quando le concentrazioni di cortisolo nel sangue diminuiscono, l’ipotalamo produce CRH (ovvero l’ormone di rilascio della corticotropina) che stimola l’ipofisi a produrre ACTH che a sua volta stimola la produzione di cortisolo dal surrene; si tratta di un meccanismo di feedback negativo la cui perfezione dipende dal corretto funzionamento di ipotalamo, ipofisi e ghiandole surrenali; eventuali condizioni patologiche che colpiscono queste strutture possono interferire quindi con la produzione di corticotropina e di cortisolo, che potrebbe essere carente o eccessiva con tutte le conseguenze del caso.
La secrezione di corticotropina ha un andamento circadiano con picchi massimi al mattino (verso le 8) e una progressiva riduzione fino a raggiungere le concentrazioni minime nelle ore notturne (fra le 23 e le 24).
Fra tutti i vari ormoni la cui secrezione è stimolata dall’ACTH, il più importante è il cortisolo, ormone che svolge un ruolo fondamentale nella regolazione del metabolismo di glucosio, proteine e grassi, nel mantenimento della pressione arteriosa e nella soppressione della risposta del sistema immunitario.
Perché viene richiesto il test?
Il test del ACTH non è un esame di routine; di norma viene richiesto dal medico curante quando il paziente presenta sintomi e segni che possono essere riferibili a un aumento o a una riduzione della produzione di cortisolo o quando, comunque, c’è il sospetto di un’alterazione dell’assetto ormonale che potrebbe essere imputabile a una malattia interessante i surreni o l’ipofisi.
Il dosaggio dell’ACTH richiede il prelievo di un campione di sangue da una vena del braccio; è consigliabile un digiuno di almeno 12 ore ed evitare per quanto possibile stati di stress ed esercizio fisico.
Se si assumono cortisonici è necessario sospendere l’assunzione di corticosteroidi o comunque di quei farmaci che potrebbero interferire con i risultati degli esami. Se si sta assumendo un qualsiasi tipo di farmaco, si consulti il proprio medico per sapere se è necessario sospenderlo oppure no.
Nel caso si dovesse ripetere più volte l’esame, è consigliabile effettuare il prelievo sempre alla medesima ora.
ACTH – Valori normali
I valori normali di ACTH variano a seconda dell’età e del sesso:
Adulti
- Uomini: 7-50 pg/mL
- Donne: 5-27 pg/mL
Nota – Nelle donne la secrezione di corticotropina è fisiologicamente più bassa, ma può risultare aumentata nel corso delle mestruazioni.
Bambini: 7-28 pg/mL
Adolescenti: 2-49 pg/mL
Nota importante – Si deve considerare che gli intervalli di riferimento possono variare fra un laboratorio di analisi e l’altro; è quindi necessario riferirsi sempre ai valori di corticotropina che sono riportati nel referto consegnato dalla struttura presso la quale si è effettuato il prelievo. Va inoltre ricordato che l’interpretazione del risultato è questione prettamente medica. Variazioni minime al di fuori dell’intervallo di riferimento potrebbero non avere alcun significato clinico.
In condizioni normali i livelli di ACTH aumentano quando i livelli di cortisolo nel sangue si riducono e viceversa
ACTH alto – Cause
Sono diverse le possibili cause di ACTH alto; di seguito riportiamo quelle più comuni o quelle che comunque sono più significative:
- Anestesia
- Ansia
- Asportazione dei surreni
- Carcinoide bronchiale
- Dolore
- Esercizio fisico
- Farmaci (anfetamine, insulina, levodopa, metoclopramide, RU486 ecc.)
- Gravidanza
- Interventi chirurgici
- Ipoglicemia
- Morbo di Addison
- Sindrome di Cushing ACTH dipendente
- Sindrome di Nelson
- Sindromi da produzione ectopica
- Stress
- Traumi gravi.
Un fattore che non deve essere sottovalutato è lo stress; forti emozioni o stresso psicofisici possono aumentare anche significativamente la secrezione dell’ormone.
ACTH basso – Cause
Sono diverse anche le possibili cause di ACTH basso; in particolare si ricordano:
- Adenoma e altri tumori surrenalici
- Età anziana
- Farmaci (corticosteroidi)
- Insufficienza ipofisaria
- Insufficienza surrenalica secondaria
- Sindrome di Cushing correlata a un tumore surrenalico
- Tumori non ipofisari secernenti ACTH.
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