Gaio Svetonio Tranquillo è un funzionario della corte di Traiano che con le sue opere testimonia il nuovo orientamento della cultura verso gli studi eruditi e la curiosità aneddotica.
Svetonio – Vita
Svetonio nasce intorno al 70 d.C. in una cittadina incerta del Lazio in una famiglia non nobile, ma riceve comunque un’educazione letteraria elevata. A Roma diventa avvocato di Plinio il Giovane, che lo introduce nella cerchia dell’imperatore Traiano. Questo gli affida le biblioteche pubbliche, l’archivio imperiale e lo nomina proprio segretario. Svetonio prosegue i propri incarichi con l’imperatore Adriano, ma a un certo punto cade in disgrazia per motivazioni incerte e si ritira a vita privata, dedicandosi alla scrittura. La data di morte è incerta: è avvenuta dopo il 126 d.C. in un luogo ignoto.
I ritratti imperiali di Svetonio non sono storicamente attendibili ma rivelano aspetti importanti della cultura e della mentalità del suo tempo
Opere
Non ci sono giunte le opere erudite sugli argomenti più svariati attribuite a Svetonio, la cui fama è legata invece all’attività di biografo: la raccolta Vite dei Cesari (De vita Caesarum) comprende le biografie dei dodici imperatori da Giulio Cesare a Domiziano, ricostruite grazie agli archivi imperiali senza preoccupazioni di cronologia o veridicità storica: dopo aver illustrato le origini e la formazione, Svetonio procede per categorie tematiche, per esempio il ritratto fisico e morale, le azioni politiche, la vita privata ecc.
L’attenzione di Svetonio si concentra sugli imperatori come uomini, con le loro caratteristiche fisiche, con i loro vizi e virtù, abitudini quotidiane, aneddoti famosi, fino ai segreti e ai pettegolezzi veri e propri. Questo rende le biografie di Svetonio certamente poco accurate storicamente, ma interessanti per il punto di vista alternativo che offrono.
Un’altra opera dello stesso genere di questo autore, di cui ci sono giunte solo alcune parti, è il De viris ilustribus, in cui si susseguono le vite di personaggi illustri della cultura suddivise per categoria: poeti, grammatici e retori, oratori, storici, filosofi. Solo la sezione dedicata a grammatici e retori ci è giunta quasi per intero. Le vite sono brevi e seguono schemi fissi, alternando aneddoti e meriti culturali dei soggetti.
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