La guerra civile tra monarchici e parlamentari seguita alla sospensione del Parlamento da parte di Carlo I, successore di Giacomo I, sfocia nella cosiddetta “rivoluzione inglese”, che conduce alla proclamazione della repubblica puritana (Commonwealth, 1639-1658), guidata da Oliver Cromwell.
I fermenti politici e sociali stimolano la riflessione culturale e filosofica, che procede in direzione dell’empirismo scientifico nell’indagine dei processi naturali e si concentra molto sul rapporto tra scienza e religione, che si avvia verso la rottura proclamata successivamente dagli illuministi. Tra i primi a proporre una scienza totalmente secolarizzata vi è il filosofo Thomas Hobbes, antecedente di Machiavelli nella laicizzazione della riflessione politica con Il leviatano.
Il più grande poeta del Seicento inglese, invece, è uno dei maggiori sostenitori di Cromwell e della repubblica, il puritano John Milton.
John Milton
Con la restaurazione della monarchia dopo la morte di Cromwell, avviene una frattura netta anche all’interno della letteratura: una decisa reazione al puritanesimo sostituisce il suo zelo religioso e i suoi valori morali rigidi con un gusto aristocratico per l’eleganza e i piaceri e uno spirito scettico e laico che produce curiosità e libera sperimentazione in tutti i campi del sapere.
Questo spirito razionalistico si traduce in poesia nella fioritura della satira e di uno stile improntato all’eleganza, alla precisione e all’ordine, che prelude al classicismo del secolo successivo.
Anche in prosa la razionalità è il criterio guida per uno stile che deve essere subordinato alle necessità di chiarezza e precisione delle opere scientifiche e filosofiche che costituiscono la gran parte della produzione di questo periodo, con pensatori come Isaac Newton e John Locke.
La restaurazione determina anche la riapertura dei teatri, la cui chiusura era stata imposta dall’austerità puritana per quasi un ventennio. Il nuovo teatro però è un teatro d’élite, dominato dalla tragedia eroica, finalizzata a suscitare l’ammirazione per il protagonista e ricca di avventure intricate, e dalla commedia di costume, che si burla degli eccessi puritani e borghesi.
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