Il fauvismo (espressionismo francese), insieme al Die Brücke in Germania, fu la prima forma di espressionismo manifestatasi in Europa. Non furono un vero e proprio gruppo, perché non avevano un programma estetico condiviso né si proponevano di comunicare istanze sociali, e la loro attività comune durò solo cinque anni, ma la carica innovativa fu tale da renderli una tappa importante della storia dell’arte. Ciò che avevano in comune i pittori annoverabili tra le Fauves era la semplificazione delle forme, l’abolizione della prospettiva e del chiaroscuro, l’uso di colori accesi e aggressivi, spesso privi di sfumature, l’eliminazione del rapporto diretto tra quadro e realtà. Evidente risulta anche il primitivismo, che si tradusse in particolare nello studio dell’arte africana.
Il risultato fu un marcato antinaturalismo: l’applicazione dei colori ai soggetti nei dipinti del fauvismo non rispecchia la realtà ma risponde solo a esigenze di coerenza interna e di immediatezza.
Il fauvismo venne inaugurato al Salon d’Automne di Parigi del 1905 quando un critico d’arte parigino giudicò la sala che esponeva le opere di questo primo gruppo di artisti come una gabbia di belve (fauves), per la violenza espressiva del colore e della sua stesura. La nuova corrente venne così ufficialmente alla luce e Matisse ne fu la guida. Il suo quadro esposto al Salon d’Automne che fece più discutere e fu molto criticato era Donna con cappello, in cui la figura della donna ha forme ben riconoscibili ma colori del tutto antinaturalistici, pastello con forti contrasti, e gli abiti e il cappello sono quasi del tutto privi di contorni e struttura.
Altri pittori coinvolti nell’esposizione furono Andrè Derain e Maurice Vlaminck, che dipingevano per lo più paesaggi parigini mantenendo una struttura compositiva ordinata ma utilizzando solo colori puri, praticamente inesistenti in natura.
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