Il confucianesimo è una dottrina filosofica, morale, politica e sociale elaborata in Cina dal filosofo Confucio nel VI sec. a.C. per rimediare alla decadenza spirituale del Paese.
Nonostante la persecuzione di cui il confucianesimo fu fatto oggetto da parte della dinastia Qin (III sec. a.C.), che ne fece distruggere gli scritti, successivamente esso divenne una vera e propria religione (anche se Confucio considerava il suo impegno una ricerca tesa al buon funzionamento dei rapporti sociali piuttosto che una nuova religione) per il suo forte senso etico. A partire dal II sec. a.C. il confucianesimo fu dichiarato dottrina ufficiale per la Cina dalla dinastia Han e si diffuse anche in Corea e Giappone. A partire dal X sec.grazie alla dinastia Sung, si arricchì con principi taoisti e buddhisti (neoconfucianesimo).
I concetti chiave del confucianesimo sono racchiusi in una serie di opere fatte risalire a Confucio o alla tradizione immediatamente successiva (cioè a coloro che avevano imparato a memoria i testi del maestro salvandoli dalla persecuzione): il Libro dei mutamenti, il Libro dei documenti, Primavere e Autunni, il Libro dei riti, i Dialoghi (o Analettici di Confucio) e il Libro di Mencio.
Per il confucianesimo, principio unico dell’universo è l’armonia con il Tao (legge ordinatrice del mondo), fine ultimo che l’uomo deve raggiungere tramite il culto del divino e degli antenati, il rispetto degli altri uomini e dei superiori, la cultura e la pratica della virtù.
La base della società è la famiglia e anche lo Stato è visto come un’unica grande famiglia: fondamentale per chi governa lo Stato è aver saputo governare la propria famiglia, e per farlo è indispensabile prima aver perfezionato sé stessi. L’imperatore, per volontà celeste, assicura l’ordine sociale e universale. Il confucianesimo, sostenendo la gerarchia, garantì lo sviluppo di uno Stato burocratico.
Malgrado le proibizioni di culto della rivoluzione culturale e le campagne diffamatorie a seguito della costituzione della Repubblica Popolare, il confucianesimo è stato investito negli ultimi decenni del Novecento da un processo di riscoperta ed è tuttora praticato in Cina.
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