Si definiscono operatori economici (o soggetti economici) coloro che svolgono le varie fasi dell’attività economica (produzione, consumo, risparmio e investimento). L’insieme di tutti gli operatori economici, le loro reciproche relazioni e le loro attività economiche danno vita a ciò che viene definito sistema economico.
I principali operatori economici sono le famiglie, gli enti pubblici e le imprese, sia pubbliche che private. Questi operatori sono definibili come aziende, ovvero organizzazioni di beni e persone che possono essere distinte in tre categorie:
- aziende di erogazione (famiglie, associazioni private, alcune imprese della pubblica amministrazione, che erogano e consumano beni e servizi; il loro obiettivo principale è il soddisfacimento dei bisogni umani; da un punto di vista economico, quindi, non sono alla ricerca di un profitto, ma perseguono il pareggio di bilancio);
- aziende di produzione (aziende che acquisiscono e producono beni e servizi; vengono anche definite imprese o, talvolta, ditte; il loro obiettivo principale è la realizzazione di un profitto);
- aziende composte (Stato, Regioni, Province, Comuni, ASL; perseguono come obiettivo principale quello del soddisfacimento dei bisogni umani e come obiettivo secondario la realizzazione di un utile economico).
All’interno di un sistema economico, la movimentazione dei beni e dei servizi viene effettuata tramite lo scambio, pratica che consiste quasi sempre nella cessione di un prodotto in cambio di moneta o di valori che la sostituiscono (scambio monetario); decisamente più rara la pratica del baratto, che consiste nello scambiare beni o servizi senza ricorrere alla moneta o a valori di essa sostitutivi; nel nostro ordinamento civile, il baratto assume la denominazione di permuta.
In economia viene definito mercato l’insieme di tutti gli scambi economici.
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