I materiali isolanti utilizzati per realizzare un isolamento termico sono numerosi; una prima grande suddivisione li distingue in materiali isolanti fibrosi, materiali isolanti cellulari, materiali isolanti porosi e materiali isolanti riflettenti.
Un’ulteriore distinzione è quella che li divide fra materiali isolanti naturali e materiali isolanti sintetici.
Fanno parte della prima categoria i pannelli in fibra e lana di legno, la perlite espansa e il sughero, mentre appartengono alla seconda categoria materiali come polistirene espanso (sinterizzato o estruso), lana di roccia e vetro cellulare.
I materiali isolanti in fibra di legno vengono generalmente applicati alle pareti dall’interno, ma vengono anche posti nelle intercapedini o nei solai sottotetto; possono inoltre essere usati per isolare le coperture a falde.
La perlite espansa è indicata per riempire le intercapedini di muri esterni e interni nonché per la coibentazione di coperture a falde e di solai.
Il sughero viene spesso usato per l’isolamento termico di tetti sia piani che a falde. Un altro uso di tale materiale è quello dell’applicazione diretta sul solaio del vespaio aerato (una camera d’aria che viene realizzata nelle costruzioni per migliorare le condizioni dell’ambiente abitativo).
Il polistirene espanso è un isolante molto efficace che spesso viene usato per l’isolamento a cappotto di un edificio (l’isolamento a cappotto consiste nell’applicare, sull’intera superficie esterna verticale di un edificio, dei pannelli isolanti che vengono successivamente ricoperti con uno strato protettivo e di finitura realizzato con intonaci particolari).
La lana di roccia è un isolante molto poco costoso ottimo anche per l’isolamento acustico; spesso, per ragioni di costi, viene preferito al più dispendioso sughero. Un materiale con diverse caratteristiche in comune con la lana di roccia è la lana di vetro.
Il vetro cellulare, infine, materiale ricavato da materie prime come sabbia quarzifera, vetro riciclato, soda ecc., viene utilizzato soprattutto per coibentare le intercapedini e i solai controterra.
Vista la ricchezza dei materiali per isolamento termico viene spontanea la domanda su quale sia il migliore isolante; non è possibile però rispondere alla domanda indicando una sola preferenza; tutti i materiali sopracitati, infatti, presentano vantaggi e svantaggi e la loro scelta va valutata a seconda degli impieghi che se ne devono fare.
Altri materiali isolanti utilizzati in ambito edilizio sono l’aerogel, l’argilla espansa, il poliuretano espanso e la vermiculite espansa.
